If you have traveled to Italy, chances are that your first time there you did not go to Sicily, Puglia or any less touristic places but probably went to Rome, Florence, the Amalfi Coast, Cinque Terre and Venice – Some of you are probably smiling at the accuracy of my assumption – There is absolutely nothing wrong with going to these places; in fact, when I travel to a new country of course I always want to check out the main spots first and then explore to more unknown areas. So, the question is, how can we have an authentic experience or even practice our Italian if we are surrounded by English-speaking people, our fellow Americans, and touristic “restaurants” that sell frozen pizza? That, my friends, is the million dollar question but hopefully the suggestions below will help solve this dilemma.
#1 Hire a local private tour guide
The first step to experiencing a touristic place in the most authentic way is to avoid hop on and off bus tours. Instead, spend the day with a private local guide who will tailor the tour to your interests, taking detours to explore not only the most famous monuments but also the places that only locals go to which are often more intriguing and captivating. For instance, did you know that just 12 miles from Rome are 13 villages, called Castelli Romani, famous for their stunning views over the lakes and culinary delicacies? One of the villages, Castel Gandolfo, is home to the Pope’s summer residence and the estate, which is part of Vatican City, is much bigger than the city within the Vatican walls in the center of Rome. Another village, Ariccia, is famous all over Italy for its unique savory pork roast, called porchetta. If you eat at one of their local fraschette, typical taverns only found in the Roman Castles, you will encounter no one but Italians eating and chatting away in their rowdy yet charming way.The bottom line is, do you really remember all of the information that was thrown at you in one of those group tours of the Colosseum or the Vatican? And were you tired of walking for 6 hours with only one set bathroom break? The answer to the first question is no and to the second is yes; so why not personalize the learning experience to your specific interests and trust an expert to enrich your cultural baggage that you will carry with you for years to come.
#2 Move away from the city’s main attractions and find a restaurant with more Italians than tourists
When in Rome, Florence or Venice it is extremely hard to find good food and even artisan gelato in the heart of the city center. Now, before I continue, there are certainly exceptions to that, like the pizza place right in front of Trevi Fountain, but you just have to scout for them very carefully. If you are unable to move towards the suburbs, go in a local shop and ask the owners where they eat versus simply pulling up the highest rated restaurant on Trip Advisor. Again, there’s nothing wrong with Trip Advisor but are you reading reviews by Italians or your fellow tourists? Just food for thought.Unfortunately many restaurants in touristic places take advantage of their locations and serve substandard food since the average tourist won’t know the difference. If you think about it, it’s quite an attractive business model because whether or not they have bad reviews, there will also be enough traffic for them to always be packed and succeed financially. However, if you go to a restaurant just a few miles outside of the city center where the main customers are Italians, they must have good food or they wouldn’t exist because they would have already gone out of business.Let me tell you a little anecdote that really brought this truth home for me. My husband and I were in Cinque Terre this past summer and for those of you who have been there you will believe me when I say that we were surrounded by more Americans than locals. In fact, the only Italians we met all worked there during the high season and went back to Genova or other nearby cities during the winter months. The “New Five Lands” I call them, just like the towns of Amalfi, Ravello and Positano in the Amalfi Coast, while of extreme beauty, were completely built around tourism and are so far from what the original fishing villages used to be like, not architecturally, but lifestyle wise. One evening, we were really hungry and without thinking too much, we picked the first reasonably priced restaurant full of people. There are no empty tables; it must be good! Or so I thought. After carefully reading the menu, I noticed the little star that usually symbolizes frozen foods next to the appetizer, first course and second course lists.At first, I skimmed right pass it and saw no stars next to the actual dishes… and then it occurred to me that the stars were next to the list titles because every single item they served was frozen! Unbelievable! We immediately got up and left and ended up having one of best meals ever at Ristorante Ciak, so take note of it for when you visit Monterosso al Mare.
#3 Plan a visit to nonna’s house for the ultimate culinary experience
I usually believe that stereotypes are not untrue but simply incomplete. However, the one stereotype that is 100% accurate all around the world and needs no further explanation is that grandmas make the best food! Take one evening and plan a dinner at a cute nonna’s house. Not only will you have the most authentic meal but you will likely learn a lot about our culinary traditions, our lifestyle, and undoubtedly about our tribulations during war times. Have you ever been to grandparents’ house without hearing the same war stories 100 times over? If you have, you’re a lucky one! And don’t forget to practice your Italian before you go since most nonni don’t speak a word of English.
#4 If you are brave, rent a car and ride across the country or hire a local service to drive you from place to place
Italy is about the size of Arizona, which means that driving across the country does not take nearly as long as driving across U.S. states. You may experience a little traffic getting in and out of cities, especially in Naples, but there is no better way to see the beautiful landscape of the country than driving through it and stopping by the small little towns where no one speaks English that make up most of Italy. Now, driving in Italy can be quite frightening and I don’t blame you for not wanting to do it, but hiring a local driver is not that expensive and definitely worth the experience. Obviously, I would never recommend renting a car inside a city since public transportation is an efficient and much safer option (remember all the mopeds in Rome that almost got hit 100 times during the two minutes you looked at them?!) and definitely never rent a car to go to Cinque Terre as parking is incredibly expensive and you can hop on the little express train to get from one village to the next. However, if you visit the towns outside of Rome, the lake Como or lake Trasimeno areas or regions like Sicily and Puglia, driving a car will be a stunning pleasure.
#5 Learn Italian before you go!
This one does not need any explanation since all of you are taking the time to learn the language and understand our culture which is one of the best things you can do to have an authentic experience. Remember, Italians love it when tourists try to speak our language and we really do appreciate the effort. Don’t be afraid to try…you never know how far it’ll take you!
#6 When you can, stay in an agriturismo or family-owned boutique hotel
For those of you who don’t know, an agriturismo is a family-owned villa or farmhouse that has all of the comforts of a hotel and more. The family usually grows different crops so all of their meals are prepared with fresh and locally-sourced ingredients. Most agriturismi will have a few specialty products, such as olive oil in the case of an olive farm, honey, and sometimes even wine! You may need to move slightly outside of the city to stay in an agriturismo since they usually sit on many acres of land; however, if you want to stay in the city center, a family-owned boutique hotel will be just fine! The point is that the smaller and boutique the place is, the more the owners care about their guests and the more authentic your experience will be. I’ve never been in a giant hotel and received personalized assistance but every time I choose a family-owned accommodation, the hospitality I receive always exceeds my expectations and they take the time to give me tips and recommendations to make the bestout of my stay.I hope these tips will help you have a sensorial™ adventure on your next trip to Italy!
Com’é possibile fare un’esperienza autentica se sono circondato da turisti?
Se siete stati in Italia, sicuramente sarete andati a Roma, a Firenze, alla Costiera Amalfitana, alle Cinque Terre e a Venezia, piuttosto che in posti meno turistici come la Sicilia e la Puglia – Alcuni di voi probabilmente staranno sorridendo per quanto sia veritiera la mia presupposizione – Non c’è niente di sbagliato nel visitare questi posti; infatti io stessa quando vado in un nuovo paese, visito sempre le attrazioni principali e poi esploro zone più remote e meno conosciute. Quindi la domanda è: com’è possibile fare un’esperienza autentica o parlare in italiano se siamo circondati da gente che parla inglese, dai nostri connazionali e da ristoranti turistici che servono pizza surgelata? Questa, miei cari amici, è una domanda da un milione di euro ma spero che i miei consigli vi aiuteranno a risolvere tale dilemma.
1) Affidarsi ad una guida turistica del posto e privata
Per prima cosa, evitare i pullman hop on and off e passare la giornata con una guida del posto privata che personalizzerà il tour a seconda dei vostri interessi, facendo deviazioni per esplorare non solo i monumenti più famosi ma anche i luoghi dove va solo la gente del posto che sono spesso più affascinanti ed accattivanti. Ad esempio, lo sapevate che a soli 20 km da Roma ci sono 13 cittadine, chiamate i Castelli Romani, famose per i loro panorami mozzafiato sui laghi e per le loro prelibatezze culinarie? In una delle cittadine, Castel Gandolfo, vi è la residenza estiva del Papa e l’intero complesso, che fa parte di Città del Vaticano, è molto più grande della città dentro le mura Vaticane in centro. Un altro dei paesini, Ariccia, è famoso in tutta Italia per la sua porchetta. Se passate di lì, fermatevi in una delle fraschette tipiche e sarete circondati da romani che si ingordano e battibeccano nel loro modo di fare intenso ma seducente.Vi ricordate davvero tutte le informazioni che vi hanno dato in uno di quei tour di gruppo al Colosseo o al Vaticano? Ed eravate stanchi di camminare per 6 ore con solo una pausa per andare in bagno? La risposta alla prima domanda sarà sicuramente no mentre alla seconda si; quindi la morale della favola è: affidarsi ad una guida esperta che personalizzerà ogni esperienza educativa a seconda dei vostri interessi, rendendo tutto più interessante e memorabile.
2) Allontanarsi dal centro città e trovare dei ristoranti con più italiani che turisti.
Nelle città come Roma, Firenze o Venezia è estremamente difficile trovare buon cibo e gelaterie artigianali in centro. Sicuramente ci sono delle eccezioni, come ad esempio la pizzeria a taglio di fronte alla Fontana di Trevi, ma bisogno stare più attenti nel cercarli. Se non potete spostarvi verso la periferia, entrate in un negozio e chiedete ai proprietari o ai commessi dove vanno a mangiare invece di guardare le recensioni su Trip Advisor. Non c’è niente di male nel trovare consigli su Trip Advisor ma di solito leggete recensioni scritte da italiani o da turisti come voi?Sfortunatamente, molti ristoranti in posti turistici se ne approfittano della loro centralità e servono cibo scadente visto che sanno che il turista medio non noterà la differenza. Se ci pensate, è un modello di business molto attraente perché, a prescindere o meno dalle recensioni negative, avranno comunque abbastanza affluenza da essere sempre al completo. Se invece andate in un ristorante poco fuori centro, dove la maggior parte della clientela è italiana, troverete sicuramente dell’ottimo cibo altrimenti il locale non esisterebbe perché avrebbe già fallito da tempo.Voglio raccontarvi un piccolo aneddoto che mi ha davvero lasciata perplessa e ha rinforzato per me questa brutta realtà. Mio marito ed io siamo andati alle Cinque Terre l’estate scorsa e come già saprete se ci siete stati, eravamo circondati da più americani che italiani. Infatti, gli unici italiani che abbiamo incontrato erano lì per lavoro durante la stagione estiva ma vivono a Genova o altre città vicine durante i mesi invernali. Le “nuove Cinque Terre” come le chiamo io, così come le cittadine di Amalfi, Ravello e Positano nella Costiera Amalfitana, nonostante siano di una rara bellezza, sono state sviluppate completamente sul turismo, non al livello architettonico ma dal punto di vista del commercio e stile di vita. Una sera, stavamo morendo di fame e senza pensarci due volte, ci siamo seduti al primo ristorante pieno con prezzi ragionevoli. Non ci sono tavoli vuoti quindi dovrà essere buono! Mi sono sbagliata completamente. Dopo aver letto attentamente il menù, mi sono accorta che c’era il piccolo asterisco che indica cibi surgelati affianco alla lista di antipasti, primi e secondi piatti. All’inizio, non ci ho fatto troppo caso e ho iniziato a leggere direttamente i piatti… poi mi sono fermata e mi sono resa conto che la ragione per la quale l’asterisco si trovava direttamente accanto alle voci antipasti, primi e secondi era perché ogni singolo piatto era surgelato! Da non crederci! Siamo andati via immediatamente e alla fine abbiamo mangiato ad un ottimo ristorante, chiamato Ciak, dove dovreste assolutamente andare se capitate a Monterosso al Mare.
3) Mangiare a casa di nonna per l’esperienza culinaria d’eccellenza!
Di solito, credo che gli stereotipi non siano incorretti ma semplicemente incompleti. Però c’è uno stereotipo che ritengo veritiero al 100% in tutto il mondo: le nonne sono le migliori cuoche! Non solo mangerete i piatti più buoni e autentici ma sicuramente imparerete di più sulle nostre tradizioni culinarie, sul nostro stile di vita, e senza dubbio sulle nostre tribolazioni durante la guerra. Siete mai stati a casa dei nonni senza dovervi sorbire le stesse storie 100 volte? Se è il caso vostro, siete veramente fortunati! E non dimenticatevi di praticare bene l’italiano prima di andarci visto che i nonni non parlano mezza parola d’inglese.
4) Per i coraggiosi, noleggiare una macchina ed esplorare la campagna o affidarsi ad un autista privato.
L’Italia è grande più o meno quanto l’Arizona; ciò significa che per attraversare il paese in macchina non ci vogliono tante ore quante ce ne vorrebbero negli Stati Uniti. Potrà esserci un po’ di traffico per entrare ed uscire dalle città, specialmente a Napoli, ma non c’è modo migliore di vedere la splendida campagna se non in macchina, fermandosi nei piccoli paesini che caratterizzano la maggior parte dell’Italia, dove nessuno parla inglese. Come molti di voi sapranno, guidare in Italia può essere terrorizzante e vi capisco pienamente se non volete farlo, ma assumere un autista privato non costa molto e ne vale sicuramente la pena. Ovviamente, non vi consiglierei mai di noleggiare un’auto in città visto che i mezzi di trasporto pubblici sono il modo migliore e più sicuro per spostarsi (vi ricordate tutti quei motorini che hanno rischiato di fare un incidente 100 volte nei soli due minuti che li avete guardati?!) e mai noleggiare una macchina alle Cinque Terre visto che i parcheggi costano tantissimo e potete prendere il Cinque Terre Express per spostarvi da un villaggio all’altro. Ma se visitate i paesini fuori Roma, le zone dei laghi Como e Trasimeno o regioni come la Sicilia e la Puglia, girare in macchina ed osservare la bellezza dei paesaggi è un grande piacere.
5) Imparare l’italiano prima di partire!
Questo consiglio non necessita ulteriori spiegazioni visto che tutti voi state dedicando del tempo ad imparare la lingua e capire meglio la nostra cultura che è una delle cose più importanti per poter fare un’esperienza autentica. Ricordatevi, noi italiani apprezziamo molto quando i turisti provano a parlare nella nostra lingua quindi non abbiate paura di provare… non si sa mai dove vi porterà!
6) Pernottare in un agriturismo o in un piccolo hotel a gestione familiare
Per quelli di voi che non lo sanno, un agriturismo è una villa a gestione familiare che gode anche di tutti i comfort di un hotel. I proprietari di solito coltivano la terra e molti dei loro piatti sono preparati con ingredienti freschissimi. La maggior parte degli agriturismi hanno anche dei prodotti di produzione propria, come l’olio d’oliva, il miele, e a volte persino il vino! Per stare in un agriturismo, dovrete spostarvi leggermente fuori città siccome di solito si trovano su tenute di diversi ettari; ma se volete rimanere in centro, anche un piccolo hotel a gestione familiare andrà più che bene! Il punto è che più l’albergo è piccolo e boutique, più i proprietari si prendono cura dei loro ospiti. Non sono mai stata in una grande catena di hotel dove ho ricevuto assistenza personalizzata, ma ogni volta che scelgo di pernottare in un posto a gestione familiare, l’ospitalità che ricevo supera sempre di gran lunga le mie aspettative.Spero che questi consigli vi aiuteranno ad avere un’avventura sensoriale™ la prossima volta che sarete in viaggio in Italia!
